SpaceX está presionando duro para llevar el Internet al espacio

Durante meses, SpaceX se ha reunido en silencio con la FCC para abogar por uno de sus proyectos menos conocidos. Según recientes revelaciones , la compañía se reunió dos veces con funcionarios de FCC en las últimas semanas: primero con un asesor en tecnología inalámbrico el 28 de febrero y nuevamente el 10 de marzo con el presidente Pai. Los mismos dos temas surgieron en cada reunión: la primera fue una propuesta estancada para aliviar las demandas regulatorias en lanzamientos espaciales comerciales. El segundo era mucho más ambicioso: SpaceX está buscando una licencia para una lucrativa red de satélites que traerá internet terrestre al espacio. Musk no asistió a ninguna de las reuniones, pero el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, estaba allí en su lugar. (SpaceX se negó a comentar más allá de su presentación pública.)

El "Internet espacial" se planteo la idea durante años , proponiéndolo inicialmente como una manera de conectar a los colonos marcianos de SpaceX. A corto plazo, el sistema puede adaptarse para proporcionar un acceso fácil y continuo a las estaciones base alrededor de la Tierra, proporcionando una conectividad simple a las comunidades más remotas del planeta. Una propuesta presentada en noviembre muestra cómo funcionaría el sistema: 4.425 satélites en órbita no geoestacionaria viajando en un ballet firmemente coreografiado a 700 millas sobre la superficie de la Tierra, manteniendo al menos un satélite 40 grados por encima del horizonte en casi todos los puntos de la Tierra Tierra.

Las compañías han jugado por mucho tiempo con la idea de una red de satélite que entrega datos directamente a dispositivos individuales o pequeñas estaciones base. En los años 90, Motorola apoyó un proyecto similar llamado Iridium. Pero, dividido entre la espiral de los costos de inversión y el menguante interés del consumidor, el proyecto se declaró en quiebra apenas nueve meses después del lanzamiento. Después de un estimado de $ 6 mil millones en costos de desarrollo, la firma fue comprada por los inversionistas por $ 35 millones en 2000. El principal competidor de Iridium, respaldado por Qualcomm Globalstar, se reunió con un destino similar

Pero ahora el sueño de una red de satélites que abarca todo el mundo parece una realidad cada vez más factible, especialmente con las tecnologías 5G a pocos años de distancia, lo que promete nuevos dispositivos y una nueva demanda de datos. Eso está atrayendo la inversión de un lote de proveedores de satélite que incluye SpaceX, su rival de larga data Boeing, y un retador más reciente llamado OneWeb, todos los cuales han propuesto constelaciones similares. Y los tres emplearían partes similares del espectro inalámbrico para completar su red.

El riesgo del negocio de construir tal red es substancial. Las constelaciones costarán al menos 6 mil millones de dólares, con los costos creciendo a medida que cada proyecto se incrementa. Con las constelaciones al menos cinco años de distancia de la operación, muchos observadores piensan que es poco probable que las tres compañías vayan a la distancia, con la financiación y el apoyo regulatorio consolidándose alrededor del probable ganador. Si el ganador resultante se convierte en una parte integral de la red celular, es fácil imaginar hacer que el dinero de vuelta - pero es tan fácil imaginar todo el espiral de la quiebra antes de llegar a la meta.

Luego, está la cuestión de la FCC, que controla las ondas de radio que esos satélites necesitarán para llegar a los clientes estadounidenses. OneWeb fue el primero en presentar una solicitud para ese espectro, la presentación en junio del año pasado . La comisión respondió con una convocatoria de propuestas de cualquier persona que desee utilizar las longitudes de onda pertinentes para un proyecto de conectividad por satélite. Eso inspiró presentaciones similares de SpaceX y otros competidores - y en los próximos meses, se espera que la comisión gobierne sobre todos ellos. Dado el tradicional entusiasmo de FCC por la competencia en el mercado, los observadores esperan una decisión permisiva, invitando a todas las compañías a utilizar el espectro relevante, pero pidiéndoles que trabajen juntos y se mantengan alejados. Incluso después de la sentencia, la FCC seguirá desempeñando un papel regulador clave, estableciendo plazos e intervenir si se rompen las conversaciones entre las empresas. No hay indicios de que el presidente Pai quiera elegir a los ganadores en esta nueva carrera espacial, pero si uno de los contendientes comienza a faltar a los plazos y causa interferencias, puede que no tenga opción.

En este contexto, la reunión de SpaceX con Pai adquiere mayor importancia. Musk ha criticado sus vínculos con el gobierno de Trump, y apenas dos días antes de la reunión de Pai, estuvo en Trump Tower , uniéndose a promotores inmobiliarios y miembros del gabinete para una discusión de los planes de infraestructura del presidente. Musk ha defendido las reuniones como una forma de impulsar una buena política, pero como SpaceX se prepara para uno de los proyectos más grandes de su historia, tener algunos amigos en la Casa Blanca ciertamente no podría lastimar.