La NASA elige a dos finalistas para las próximas misiones espaciales: un viaje a un cometa y otro a la luna de Saturno, Titán

La NASA elige a dos finalistas para las próximas misiones espaciales: un viaje a un cometa y otro a la luna de Saturno, Titán

Las misiones se lanzarán a fines de 2025

Una misión para devolver una muestra de cometa a la Tierra y otra para explorar diferentes partes de la luna de Saturno, Titán, para ver si alberga vida fueron seleccionados hoy por la NASA como finalistas en una competencia para una futura misión robótica en nuestro Sistema Solar, parte de un programa llamado Nuevas Fronteras.

La primera misión, encabezada por Steve Squyres en la Universidad de Cornell, se llama CAESAR, o Retorno de muestras de exploración de astrobiología cometa. Implicará el envío de una nave espacial al cometa Churyumov-Gerasimenko, el mismo cometa recientemente explorado por la Agencia Espacial Europea, que recoge al menos 3.5 onzas de muestras de la superficie del cometa y devuelve esas muestras a la Tierra. La misión recogerá los compuestos orgánicos que constituyen los componentes básicos de la vida para intentar comprender cómo los cometas contribuyeron a la vida en la Tierra. "Los cometas se encuentran entre los objetos más importantes desde el punto de vista científico en el Sistema Solar, pero también se encuentran entre los peor entendidos", dijo Squyres en una conferencia de prensa. "Creo que va a producir una ciencia pionera en las próximas décadas".

La segunda misión, encabezada por Elizabeth Turtle en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, se llama Libélula. Implicará enviar un robot parecido a un helicóptero a la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno. Titán es considerado uno de los mejores candidatos para la vida extraterrestre. La misión Dragonfly propone un llamado quadcopter dual, que saltará de un sitio a otro para tomar una variedad de mediciones, incluyendo de qué está hecha la superficie, como está en capas y cuáles son las condiciones atmosféricas.

El programa Nuevas Fronteras de la NASA apunta a desarrollar misiones para explorar planetas y cuerpos en el Sistema Solar. Las misiones concebidas a través del programa se consideran de clase media, lo que significa que no son tan costosas como las grandes misiones multimillonarias de la NASA, como el rover Curiosity Mars. Pero estas misiones suelen rondar los mil millones de dólares, lo que las hace un poco más caras que las misiones Discovery más pequeñas de la agencia espacial, como la nave espacial Dawn que orbita alrededor del planeta enano Ceres, que rondan menos de medio billón de dólares.

Hasta el momento, tres misiones se han creado a través del programa New Frontiers y actualmente están explorando el sistema solar: la nave espacial New Horizons que voló por Plutón, la sonda Juno en órbita alrededor de Júpiter, y la nave Osiris-Rex, que está en camino para tomar muestras de un asteroide. La NASA comenzó a aceptar propuestas para una cuarta misión en diciembre del año pasado, y todas las presentaciones tuvieron que enviar el 28 de abril. Las propuestas debían seguir seis temas de exploración diferentes que la comunidad científica considera las principales prioridades de investigación: